走向近代（现代）的历史意蕴，在于完成近代化（现代化）[1]，这一过程自始便与如何对待传统文化交织在一起。作为传统文化的主流，儒学（包括儒家价值体系）曾一再受到传统批判者的抨击。“五四”时期，这种抨击甚至达到相当激烈的程度。然而，也正是在近代，出现了以维护儒家道统为己任的新儒家。这种近乎悖论的历史现象既表现了对儒学意义的不同理解，也蕴含着对近代化（现代化）道路的不同选择。
一 权威的失落：传统与近代化的紧张
中国的近代化，一开始便伴随着抗拒殖民化的过程。从传统向近代的转化，最初并非出于中国人的自愿选择，它首先以强制的方式展开。以工业革命所带来的经济、军事实力等为后盾，西方列强相继东侵，形成了鲸吞之势。这种进逼对中国的独立与生存提出了必须正视的挑战，并导致了空前的民族危机。面对如上背景，救亡逐渐成为一种普遍的时代意识。从严复的救亡决论，到“五四”的反帝呐喊，救亡意识始终制约着近代的文化思潮和社会运动。