列强通过向中国提供贷款承建铁路，确实在中国获得了不少政治上，尤其是经济上的特权，使西方资本主义国家的资本输出在中国巨大的铁路上获得超额的回报，也极大地加强了列强对中国政局和社会的控制能力。但是，资本的本性从来都是以利益的最大化为追逐目标，期望早期资本主义国家对中国铁路事业的发展进行无偿、低利率的投资，显然也是不现实的。而且，借款筑路是中国政府在甲午战争后的主动选择，也是中国政府在主要依靠民族资本大规模修筑铁路政策失败之后的选择。因此，让西方列强在获得铁路承建权的同时，获取某些高额利润，也是落后国家在发展初期不得不付出的必要代价。
从积极的方面看，清末，尤其是甲午战争后至1898年的几年间，用借款大规模修建的铁路，不仅使中国的铁路建设从无到有、从小到大，而且基本完成中国铁路网的总体布局，对于中国经济的发展起到了重要的作用，促进了中国社会结构特别是近代经济成分的发展，极大地改变了中国的社会经济面貌。铁路的延伸，传播着近代文明的种子。铁路的兴建，不仅极大地改变了古老的中华大地的面貌，而且有力地改变了中国传统社会结构，改变了人们的物质和精神生活方式。短短几年间，近万里铁路所经过的地区，不仅带动了铁路沿线矿产资源的开发、新型工业的崛起，而且重绘了中国经济布局的蓝图，一批铁路沿线的新兴城市如哈尔滨、沈阳、郑州、石家庄等，渐渐地成为中国新的中心城市，而一批老的中心城市如天津、上海、武汉等，也因铁路的修建更加壮大，成为全国性的中心枢纽，西方近代以来的先进技术、先进观念，通过铁路这条大动脉源源不断地流向中华沃土。