明世宗沉溺在求仙问药之中，老百姓越来越穷困。海瑞当时任户部主事，他要上一道奏章，希望皇帝从迷信中醒悟过来。
他知道，奏章一呈上去就会有杀身之祸。但他决心已下，就事先遣散了家人，诀别了妻子，安排好后事，又给自己买了口棺材，才将他的奏章呈进宫去。
明世宗倒是耐着性子读完了他的奏章，可是他越看越气。奏章的大意是：“陛下即位之初确做过些好事，可是后来却沉溺在神仙和仙药中，追求长生不老。可是尧、舜、禹、汤、文、武这些古圣贤，还有秦、汉那些自称有仙术的方士，至今还有在的吗？陛下叫人到处采购炼丹的药材，又大兴土木，修建道宫，耗尽了民脂民膏，弄得民穷财尽。怪不得现今老百姓都说：陛下年号叫‘嘉靖’，是家家户户干干净净的意思。陛下二十多年不上朝，滥设官职，跟亲人、官员不见面，猜忌、杀戮臣下，弄得国弱民穷，君道不正，臣职不明，形势非常严重。陛下自比为尧、舜，臣下以为连汉文帝都不如……”
明世宗气得七窍生烟，将奏章狠狠地摔在地上，大喊道：“赶快把这个家伙抓起来，别让他逃跑了！”
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